L'Allemagne est de loin la première puissance économique de l'Europe, dont elle constitue aussi l'Etat le plus peuplé, après la Russie. L'histoire, plus que le milieu naturel (la superficie est restreinte : moins des deux tiers de celle de la France), explique cette primauté et, en particulier, la précocité et l'ampleur du développement commercial et industriel (celui-ci facilité toutefois par l'abondance de la houille de la Ruhr). Le caractère relativement récent de l'unité allemande (seconde moitié du XIXème siècle) est aussi responsable, malgré le poids acquis par Berlin, de la présence de grandes villes (Hambourg, Munich, Francfort, Cologne, Stuttgart, Brême, Hanovre, Leipzig, Dresde) jouant toutes un rôle important dans la vie économique, sociale et culturelle du pays. Plus de 85 % des Allemands vivent d'ailleurs en ville. La population est dense (proche de 230 habitants au km2, plus du double de la densité française), particulièrement dans les régions rhénanes. Elle a néanmoins diminué récemment, en raison d'un taux de natalité très bas, devenu inférieur à un taux de mortalité influencé par un vieillissement déjà sensible.

Une industrie dynamique

Malgré les dévastations subies pendant la deuxième Guerre mondiale et le démantèlement du potentiel industriel opéré par les Alliés en 1945, la République fédéral s'est hissée au rang de troisième puissance industrielle du monde. Cette réussite s'est d'abord appuyée sur une économie sociale de marché, associant l'initiative privée au progrès social, dans laquelle les syndicats et le patronat agissent en partenaires. Après la réunification des deux Etats allemands, proclamée le 3 octobre 1990, l'intégration économique des cinq Länder de l'ex-RDA dans le système fédéral s'avéra plus difficile à réaliser que prévu. Actuellement, l'industrie se restructure rapidement. Le déclin de la sidérurgie traditionnelle a été compensé par la présence de secteurs dynamique comme ceux de l'automobile, de la construction mécanique, de la chimie, de l'aéronotique et de l'électrotechnique. Par ailleurs, le "Mittelstand, constitué de moyennes et de petites industries, assurent la moitié de la production industrielle (mécanique de précision, industrie optique ...) et la quasi-totalité des places d'apprentissage. L'artisanat occupe une place importante comme en témoigne, chaque année la Foire internationale de l'Artisanat à Munich.

Une culture et une civilisation

L'Allemagne, tardivement unifiée au XIXème siècle et soumise à une partition à l'issue de la Seconde Guerre mondiale, est aujourd'hui encore une terre de forts particularismes régionaux. Coutumiers d'une centralisation qui, depuis le Moyen Age et davantage encore depuis la Révolution, a progressivement gommé les autonomies et les spécificités locales, les Français ne manquent d'ailleurs jamais de s'étonner de l'infinie variété des cultures germaniques, qui se traduit d'abord par une multitude de dialectes et d'accents. Si le Hochdeutsch (le haut-allemand) permet en principe à tous les Allemands de communiquer sans difficultés, les patois locaux restent très vivaces et entretiennent des clivages de fait encore renforcés par l'hétérogénéité des références culturelles. Le dialecte de Souabe est hermétique pour un Berlinois, qui, sans une période d'adaptation plus ou moins longue, ne peut non plus espérer comprendre le bavarois ou le kölsch, le dialecte de Cologne. Certes atténuées depuis 1945 par un important brassage de la population, ces disparités régionales se sont perpétuées dans la structure fédérale du pays: dans les limites de ses attributions, qui sont considérables, chaque Land a les moyens d'entretenir une vie et une personnalité qui lui sont propres.

Le système scolaire

En Allemagne, l'école est obligatoire et gratuite de 6 à 18 ans. L'enseignement est du ressort des Länder. Après la Grundschule (école primaire), à l'âge de 10 ans environ, les écoliers sont soumis à des examens intensifs, dont les résultats déterminent la suite de leur scolarité. Presque la moitié des écoliers continuent à la Hauptschule (collège) pendant cinq ans. Puis ils commencent un programme de formation professionnelle de trois ans comprenant une expérience pratique ainsi que des cours théoriques dans une Berufsschule (école professionnelle). Environ un cinquième des écoliers entre dans une Realschule, l'équivalent du lycée, où un cursus de six années met l'accent sur des sujets commerciaux et économiques. Après la Realschule, ces élèves peuvent entrer dans une école supérieure professionnelle (Fachoberschule). Environ un écolier sur cinq entre au lycée. Le lycée propose un programme rigoureux de neuf ans se terminant par les examens du baccalauréat (Abitur), qui donne accès à l'université. À la suite des réformes des années 1970, la distinction rigide entre les trois types d'enseignement a disparu et certains étudiants ont obtenu l'autorisation de passer d'un système scolaire à l'autre pendant leur scolarité. Les écoles permettant aux adultes de poursuivre leur formation, comme les nombreuses Volkshochschulen (universités populaires), proposent des cursus conduisant à des diplômes. L'Allemagne a été longtemps renommée pour la qualité de ses institutions d'enseignement supérieur et une de ses universités, la Ruprecht-Karls-Universität à Heidelberg (1386), figure parmi les plus anciennes d'Europe. Les autres grandes universités allemandes sont Berlin (deux universités), Bonn, Erlangen, Francfort, Fribourg, Göttingen, Hambourg, Leipzig, Marbourg-sur-la-Lahn, Munich, Tübingen. L'Allemagne compte également de nombreuses institutions de formation d'enseignants, d'écoles des beaux-arts, de musique et du cinéma, des écoles de théologie et des Fachhoschulen.

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