Rhénanie-du-Nord-Westphalie, État (Land) de l'ouest de la République fédérale d'Allemagne, bordé au nord par la Basse-Saxe, à l'est par la Hesse, au sud par la Rhénanie-Palatinat, à l'ouest par la frontière avec la Belgique et les Pays-Bas. La région se situe à la lisière des massifs de l'Allemagne hercynienne et de la grande plaine d'Europe septentrionale. Le Land est limité au sud et à l'est par la bordure septentrionale du Massif schisteux-rhénan, avec à l'ouest du Rhin le massif de l'Eifel et, à l'est, le massif du Sauerland, culminant à 841 m. Au nord-est s'élèvent les monts de la Weser (Teutoburgerwald). Le contact avec la plaine du Nord se fait par un glacis couvert de loess, les Börde de Juliers et de Soest. Au sud-ouest s'étend la plaine de Cologne, au centre le bassin de la Ruhr et au nord les bassins de Münster et de Westphalie où commence la plaine d'Europe septentrionale proprement dite. Les principaux cours d'eau sont le Rhin et ses affluents, la Ruhr et la Lippe, l'Ems et, au nord-est, la Weser. La capitale du Land est Düsseldorf. Les villes principales sont Cologne, Essen, Dortmund et Duisbourg.

Une industrie dynamique

La Rhénanie-du-Nord-Westphalie, région la plus peuplée et la plus industrialisée d'Allemagne, possède également de grandes richesses agricoles, notamment dans la partie nord. Les principales ressources sont les céréales et la betterave à sucre des Börde, l'élevage laitier, la pomme de terre et l'élevage intensif de porcs en Westphalie. La région est célèbre pour ses vins.Les activités essentielles relèvent du secteur secondaire. Le bassin houiller de la Ruhr, le Rhin et une situation exceptionnelle de carrefour expliquent l'énorme concentration industrielle et urbaine continue de Bonn à Wesel et de Duisbourg à Dortmund. Appelée région "Rhin-Ruhr", elle concentre dix millions d'habitants, dont la moitié dans le bassin minier et industriel de la Ruhr, et l'autre moitié sur l'axe rhénan. La plaine de Cologne se situe dans un fossé d'effondrement rempli de lignite (extraction à ciel ouvert). Le bassin de la Ruhr renferme les plus importantes réserves houillères d'Europe de l'Ouest (estimées à 50 milliards de tonnes). Il concentre les grandes industries lourdes (fonderies, sidérurgie, carbochimie) ainsi que des industries textiles et mécaniques. Sa puissance industrielle en fait depuis plus d'un siècle le cœur de l'économie allemande. Toutefois, il connaît depuis 1945 une crise profonde du fait de la concurrence du pétrole et du charbon importés et de la réduction des besoins en acier et en produits de base. Loin des 110 millions de tonnes de 1943, les 60 millions de tonnes produites aujourd'hui n'ont pu l'être que grâce aux subventions de l'État fédéral. La ceinture d'industries textiles de Wuppertal à Bocholt en passant par Mönchen-Gladbach souffre tout autant. Les industries chimiques (Leverkusen, Düsseldorf), les constructions mécaniques, électriques et automobiles (Cologne, Bochum, Düsseldorf), l'édition et l'industrie du meuble (Herford) sont aujourd'hui les secteurs les plus dynamiques.

Une puissance financière

La Rhénanie-du-Nord-Westphalie se caractérise également par la puissance financière (Bourse de Düsseldorf, banques et assurances de Cologne), commerciale et intellectuelle de ses métropoles. Les principales villes sont dotées d'une université.

Des grandes villes

Düsseldorf, ville du centre-ouest de l'Allemagne, capitale de la Rhénanie-du-Nord-Westphalie, au confluent du Rhin et de la Düssel. Important carrefour routier, ferroviaire et aérien, Düsseldorf est un grand centre administratif, commercial et industriel, où sont implantés les sièges de nombreuses institutions financières et de grandes firmes industrielles. Ses principales productions sont les biens d'équipement et de transport, les produits chimiques et la confection. La ville accueille chaque année de nombreuses foires internationales.

Cologne, ville du centre-ouest de l'Allemagne, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, sur la rive gauche du Rhin. Située à la jonction du Rhin et de l'axe qui relie Paris au nord de l'Allemagne, Cologne est une ville de grande importance commerciale. C'est également l'un des principaux carrefours ferroviaires du pays, non loin du bassin houiller de la Ruhr, et un port fluvial majeur. Cologne est un centre industriel important, avec la construction mécanique, électrique et automobile, la chimie et le textile, la fabrication du chocolat et de la célèbre eau de Cologne pour principales activités. La ville est le siège de plusieurs grandes banques et compagnies d'assurances. Elle accueille, en outre, de nombreuses foires et expositions commerciales.

Essen, ville du centre-ouest de l'Allemagne, sur la Berne, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, dans le district industriel de la Ruhr. Noeud ferroviaire et centre manufacturier, Essen est avant tout une importante cité minière et métallurgique (siège des usines Krupp). La ville possède des aciéries, des industries chimiques et textiles, des verreries, tandis que le charbon est extrait dans la région alentour. C'est aussi le centre des commerces et des bureaux du bassin houiller.

Dortmund, ville du centre-ouest de l'Allemagne, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, sur le fleuve Ems. Dortmund se trouve au coeur des bassins houilliers de la Ruhr et à proximité d'énormes gisements de minerai de fer. C'est un important port fluvial sur le canal de Dortmund-Ems qui relie la ville à Emden et à la mer du Nord. Les principales productions de cette ville sont le fer et l'acier, le matériel destiné à l'exploitation minière, les équipements ferroviaires, les machines-outils et la bière.

Duisbourg, ville du centre-ouest de l'Allemagne, au confluent du Rhin et de la Ruhr, en Rhénanie du Nord-Westphalie, près de Düsseldorf. Duisbourg-Ruhrort, le plus grand port fluvial du monde, est relié à Dortmund par le canal Rhin-Herne, puis à la mer du Nord par le canal Dortmund-Ems. La ville est un centre industriel de première importance (sidérurgie, chimie, métallurgie, constructions métalliques, textiles, produits alimentaires).

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